La storia di Hailu Mergia è quella di una sopravvivenza e di una giustizia tardiva per anni trascorsi in esilio: il maestro, un tempo leader della band di Addis Abeba degli anni ’70 Walias, emigrò negli Stati Uniti dopo l’ascesa al potere del regime di Menghistu in Etiopia. Dopo aver gestito diverse attività, finì per fare il tassista all’aeroporto di Washington Dulles, continuando comunque a esercitarsi sulla tastiera sul sedile posteriore del suo veicolo durante i momenti di pausa.

Nel 2013, Hailu tornò sulla scena musicale grazie a Brian Shimkovitz, un blogger diventato proprietario dell’etichetta Awesome Tapes From Africa, che lo trovò per ripubblicare il suo insolito album solista del 1986, His Classical Instrument. “Se i Cluster fossero stati etiopi invece che tedeschi, probabilmente sarebbe questo il loro suono”, scrisse Pitchfork celebrando l’album.

Con alla guida un trio accompagnato da una sezione ritmica formidabile, Hailu suonò innumerevoli concerti sold-out e apparve nei principali festival.

Si può tranquillamente affermare che il rinnovato interesse per i rilassati groove ethio di Mergia culminò con l’uscita del suo album di ritorno Lala Belu all’inizio del 2018: il compositore fu menzionato in importanti quotidiani come il New York Times e The Guardian, suonando più di 70 concerti in tutta Europa in poco più di 14 mesi, con esibizioni in festival come We Out Here di Giles Peterson, End of the Road, Le Guess Who? e Field Day.

Quest’anno, Hailu ha pubblicato un nuovo album live intitolato Pioneer Works.